Unerring Eye: Recent Gifts from the Collection of Joseph and Elaine Monsen According to The New York Times Joseph and Elaine Monsen were “among the first serious collectors of photographs” in this country. In fact, the Monsens had already assembled widely admired collections of contemporary ceramics and traditional Asian art before turning their practiced eyes toward photography, in the early 1960s. Perhaps because of their reputation as connoisseurs, and their special passion for the medium, their name has since become synonymous with the highest rank of photography collectors. Many of the photographers that the Monsens “discovered” are now mainstays in American museum collections. The San Diego Museum of Art is extremely fortunate to have received a dozen gifts of works of art from the couple over the past two years. Unerring Eye celebrates the Monsens generosity and their legendary discernment. The Monsens both attended graduate school at the University of California, Berkeley and subsequently taught at the University of Washington for many years. Joseph trained as an Economist, specializing in international business relations, and Elaine was a Professor of Medicine and Nutrition, specializing in disease prevention. Today the couple enjoys retirement in Seattle, but they spend several months each year in San Diego. Like their academic careers and peripatetic lives, the Monsens’ photography collection is at once varied and widely acknowledged. Numerous traveling exhibitions have originated from their holdings, including After Art: Rethinking 150 Years of Photography (1995), Short Stories on Photography (2002), and Seventy-Five at 75: Selections from the Joseph and Elaine Monsen Photography Collection (2006). The Monsens continue to collect, and, since 1997, their photography acquisitions have concentrated on contemporary, large-scale photographic imagery, mainly done by younger artists. Joseph has suggested that his collection is about “charting the development of ideas in photography over the course of its entire history.” This approach is visible in the group of photographs donated to SDMA. While Monsen is renowned in photography circles for sleuthing out works by early photographers—William Fox Talbot (1800–1877), Gustave Le Gray (1820–1884), and Carleton Watkins (1829–1926), for example—his gifts to SDMA demonstrate his affinity for the less-well-known works of Jean Juan Laurent (DATES1816–1892). Laurent worked primarily in Northern Spain toward the end of the 19th century, creating carefully composed “portraits” of monumental architecture. Those sober works contrast with later experimentation in the medium. John Gutmann (DATES?1905–1998), for example, created informal, sometimes jarring images of modern life with a portable camera, inaugurating a tradition of “street photography” that is still with us today. In recent decades, images made by Joe Deal (DATES?born 1947) and Robert Adams (DATES?born 1937) balance technical precision with a spirit of anonymity, even disillusion, in relation to the late-20th century American ideals. Finally, larger works by Kenro Izu (DATES?born 1949) and Ann Hamilton (DATES?born 1956) compete with painting in terms of their scale and poetic principles, while pointing toward more universal strategies in 21st century photography. We take this opportunity to express our deep appreciation to Joseph and Elaine for their inspired philanthropy and friendship. Derrick R. Cartwright The Maruja Baldwin Director El ojo certero: Obsequios recientes de la colección de Joseph y Elaine Monsen Según el New York Times, Joseph y Elaine Monsen se encuentran “entre los primeros coleccionistas serios de fotografía” en este país. De hecho, los Monsen ya habían recopilado colecciones ampliamente admiradas de cerámica contemporánea y arte asiático tradicional antes de girar sus miradas expertas hacia la fotografía a principios de los 1960. Posiblemente por su reputación como conocedores y su pasión especial por el medio, su nombre se identifica al rango más alto en el coleccionismo de fotografía. Muchos de los fotógrafos que “descubrieron” los Monsen ahora son los puntales de las colecciones en los museos estadounidenses. El San Diego Museum of Art tiene la suerte extraordinaria de haber recibido como obsequio doce obras de arte de esta pareja en los últimos dos años. Mirada certera celebra la generosidad de los Monsen y su discernimiento legendario. Joseph y Elaine Monsen ejercieron sus estudios de posgrado en la Universidad de California, Berkeley y posteriormente impartieron clases en la Universidad de Washington durante muchos años. Joseph se recibió de economista, especializándose en relaciones de comercio internacional, y Elaine fue profesora de medicina y nutrición, especializándose en la prevención de enfermedades. Actualmente disfrutan su jubilación en Seattle, pero permanecen varios meses del año en San Diego. Así como sus carreras académicas y sus vidas peripatéticas, la colección de fotografía de los Monsen es variada y reconocida ampliamente. De su acervo se han originado numerosas exposiciones itinerantes, incluyendo After Art: Rethinking 150 Years of Photography (1995), Short Stories on Photography (2002), y Seventy-Five at 75: Selections from the Joseph and Elaine Monsen Photography Collection (2006). Los Monsen continúan coleccionando y, desde 1997, sus adquisiciones fotográficas se han enfocado en imágenes contemporáneas de gran escala, realizadas principalmente por artistas jóvenes. Joseph ha indicado que su colección “registra el desarrollo de ideas en la fotografía durante el curso de toda su historia”. Este enfoque puede verse en el grupo de fotografías donadas al SDMA. Aunque Monsen es reconocido en el ámbito fotográfico por su capacidad para encontrar obras de fotógrafos tempranos —William Fox Talbot (1800–1877), Gustave Le Gray (1820–1884) y Carleton Watkins (1829–1926), por ejemplo— las obras que obsequió al SDMA demuestran su afinidad por las fotografías menos conocidas por Juan Laurent (1816–1892). Laurent trabajó primordialmente en el norte de España hacia finales del siglo XIX, creando “retratos” cuidadosamente compuestos de arquitectura monumental. Aquellas fotografías sobrias contrastan con la experimentación posterior con el medio. John Gutmann (1905–1998), por ejemplo, creó con una cámara portátil imágenes informales —a veces discordantes— de la vida moderna, inaugurando la tradición de la “fotografía de la calle” que aún perdura. En décadas recientes, las imágenes tomadas por Joe Deal (nacido en 1947) y Robert Adams (nacido en 1937) equilibran la precisión técnica con el espíritu de anonimato —hasta desilusión— en relación a los ideales estadounidenses de finales del siglo XX. Finalmente, las grandes obras por Kenro Izu (nacido en 1949) y Ann Hamilton (nacida en 1956) compiten con la pintura en términos de su escala y principios poéticos, a la vez apuntando hacia estrategias más universales de la fotografía del siglo XXI. Tomamos la oportunidad para expresar nuestro profundo agradecimiento a Joseph y Elaine por su filantropía inspirada y su amistad. Derrick R. Cartwright The Maruja Baldwin Director
Last Updated: 2/22/2021